On imagine que Bob Kane & Bill Finger avaient lu les aventures de Terry Lee & Pat Ryan avant d’imaginer leur Dick Grayson pour le duo Batman et Robin (Lire l’incontournable) six ans après la parution du premier strip de Terry & les pirates. Comics d’aventure initié par Milton Caniff qu’il anima près de 10 ans avant de passer la main (et de se consacrer à ses nouvelles séries Male Call autour de la Seconde Guerre Mondiale et surtout Steve Canyon autour de la Guerre de Corée) cette bande quotidienne a influencé plusieurs générations de dessinateurs. S’éloignant du cartoon pour aller vers un dessin plus réaliste, documenté et utilisant des croquis d’après modèles jusqu’aux cadrages propres au cinéma, il va ouvrir la voie à un nouveau style de comics.
Source d’inspiration d’Hugo Pratt (Lire l’incontournable), Milton Caniff est probablement le dessinateur le plus moderne de son époque, son trait réaliste et son travail sur l’ancrage fascine encore aujourd’hui. Un dessin expressif qui fait la part belle aux pin-up qui peuplent ces planches mais aussi à la précision des engins et véhicules. Caniff déploie dès cette première saga, un style virtuose qui ira de paire avec une narration impeccable.
Dans la grande tradition des feuilletons et des grands récits d’aventure issus de la presse, ses strips sont publiés chaque jour avec une page grand format le dimanche. Comme pour ces prédécesseurs, cette page est à la fois indépendante et liée à la trame principale et permettrait aux lecteurs d’apprécier en grand format et en couleur le travail brillant du dessinateur.
Aux prises avec les pirates “orientaux” ou de l’équipage de Dragon Lady, la série va devenir de plus en plus adulte au fil des années : Terry passant du Tom Sawyer exotique dans une Asie fantasmée à un aventurier œuvrant en sous-main pour l’Air Force dans un cadre géopolitique plus complexe. Les personnages féminins, Dragon Lady et Lady Burma en tête, apportent aussi un frisson d’interdit avec les sous-entendus sexuels et planches sensuelles au milieu d’un tourbillon de guet-apens, courses poursuites, cliffhangers… Terry, Patt et Connie leur acolyte Chinois enchaînent les mésaventures picaresques.
Pour l’anecdote, les lecteurs français le connaissent pour être un personnage de la série Pin-Up de Yann & Philippe Berthet. Cette saga rétro raconte le destin de Dottie, un modèle de Caniff qui va vivre des aventures similaires à celles des héros de l’auteur de Male Call. Il n’apparaît pas sous son meilleur jour mais on croise son travail, son attachement aux troupes US et son futur Steve Canyon.
Dans la réalité Milton Caniff incarne la figure de l’auteur de bande dessinée moderne, non seulement dans sa pratique mais également par son engagement sur la reconnaissance de ce métier. Caniff est l’un des rares auteurs qui possède les droits de ses personnages, il sera l’un des fondateurs de la National Cartoonists Society qu’il présidera 2 années (association de promotion du métier mais également reconnaissance avec les premières distinctions remises à des artistes.) Il sera également à l’origine de plusieurs essais et réflexions sur le médium et léguera sa documentation, correspondance et travaux à une institution qui va utiliser ce fond pour devenir la première collection mondiale consacrée à la bande dessinée : le Billy Ireland Cartoon Library & Museum dans l’Ohio.
Illustration principale : © Milton Caniff / BDARTISTE